Muchas son las definiciones que se pueden encontrar sobre el significado de los web services y aunque la mayoría de ellas son acertadas, en general podemos resumir que es una serie o conjunto de protocolos y estándares que son utilizados para el intercambio de información entre diferentes aplicaciones, disponible a través de Internet o mediante redes privadas, también conocidas como intranets.

Los Web Services se caracterizan por el uso de un sistema de mensajería estándar XML, que no se encuentra vinculado a ningún sistema operativo o lenguaje de programación en particular.

Los web services básicos utilizan XML y HTTP, y su funcionamiento depende de la integración de componentes que incluyen el Simple Object Access Protocol (SOAP), Universal Description, Discovery Language, (UDDI), así como el Web Services Description Language (WSDL). De esta forma una persona puede construir un web service utilizando Java y un servidor que tiene un sistema operativo Solaris y una aplicación hecha en Visual Basic que se ejecuta en Windows puede acceder a los recursos que ofrece este, o de igual forma, se puede utilizar el lenguaje de programación C# para el desarrollo de web services y montarlo en un servidor Windows y los recursos pueden ser accedidos desde una aplicación web que este construida en JavaServer Pages, que se ejecuta desde una distribución Linux.

Un ejemplo aplicado a la vida real puede ser, considerar un sistema básico de administración de cuentas y procesamiento de pedidos,donde el personal de contabilidad de una empresa utiliza una aplicación cliente que fue construida con Visual Basic, para la creación de nuevas cuentas e ingreso de nuevos pedidos; la aplicación encargada de almacenar los datos ingresados por la aplicación cliente fue escrito en Java que se ejecuta en una maquina Solaris.